Градирня и драйкулер решают одну задачу — отводят тепло от воды или другого теплоносителя, но делают это по-разному. В градирне охлаждение происходит в основном за счёт испарения части воды. Благодаря этому температура охлаждаемой воды может быть ниже температуры наружного воздуха и приближаться к температуре мокрого термометра.
Драйкулер, или сухой охладитель, работает по принципу воздушного радиатора. Теплоноситель проходит внутри оребрённого теплообменника, а вентиляторы продувают через него наружный воздух. Вода при этом не испаряется и практически не расходуется. Однако получить температуру теплоносителя ниже температуры наружного воздуха в обычном сухом режиме невозможно. На практике температура на выходе обычно остаётся на несколько градусов выше наружной и зависит от выбранного оборудования и режима работы.
Главный компромисс между этими решениями — расход воды и электроэнергии. Градирня позволяет эффективно охлаждать большие тепловые нагрузки при сравнительно небольшом энергопотреблении вентиляторов, но требует подпитки водой, водоподготовки и контроля продувки. Драйкулер не требует расхода воды на испарение, однако для отвода той же тепловой мощности ему обычно нужна большая поверхность теплообмена и более высокий расход воздуха.
Различается и работа оборудования зимой. Для драйкулера низкая температура наружного воздуха является преимуществом: чем холоднее воздух, тем эффективнее происходит охлаждение. Для градирни зимняя эксплуатация требует правильного регулирования расхода воздуха и воды, контроля обмерзания и соответствующей подготовки системы. При этом оба типа оборудования могут эффективно работать круглый год, если правильно подобраны под климат объекта.
На практике всё чаще применяются гибридные схемы. Например, зимой основную нагрузку принимает драйкулер, используя холодный наружный воздух практически бесплатно, а летом подключается градирня, когда возможностей сухого охлаждения уже недостаточно. Такая схема позволяет снизить расход воды и электроэнергии и одновременно обеспечить требуемую температуру теплоносителя в течение всего года.
