Градирня и чиллер не являются прямыми альтернативами: они решают разные задачи и обеспечивают разные температурные режимы. Градирня охлаждает воду за счёт испарения и может понижать её температуру до значений, близких к температуре мокрого термометра. В летний период это часто диапазон порядка 22–28 °C, но точное значение зависит от климата и влажности воздуха.
Чиллер работает иначе. Он использует холодильный цикл и позволяет поддерживать заданную температуру воды в более широком диапазоне, включая низкие и, для специальных исполнений, отрицательные температуры. За эту возможность приходится платить повышенным энергопотреблением: основная нагрузка приходится на компрессоры холодильной машины.
Если технологическому процессу достаточно воды с температурой около 25–30 °C, применение градирни обычно оказывается значительно экономичнее. Она требует меньше электроэнергии и хорошо подходит для отвода больших объёмов тепла. Если же необходима вода температурой 7–12 °C, без холодильной машины, как правило, не обойтись.
При этом чиллер и градирня часто работают совместно. В такой схеме чиллер охлаждает воду для потребителя, а тепло, отведённое от процесса вместе с теплом работы компрессора, передаётся в конденсатор и далее сбрасывается через градирню. Такое решение особенно характерно для чиллеров с водяным охлаждением конденсатора.
Экономический эффект оценивают по годовому энергопотреблению всей системы. В расчёте учитывают мощность компрессоров, насосов и вентиляторов, температуру наружного воздуха и влажность, число часов работы оборудования и требуемый температурный график. Чем большую часть тепловой нагрузки удаётся отвести без компрессорного охлаждения, тем ниже эксплуатационные расходы системы.
